Il sistema finanziario americano potrebbe essere sull'orlo della catastrofe. Questa volta, potremmo non essere in grado di salvarlo.
Storia di Frank Partnoy
THE ATLANTIC, edizione luglio/agosto 2020
Fonte: https://www.theatlantic.com/magazine/archive/2020/07/coronavirus-banks-collapse/612247/
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| I bilanci delle banche, assieme alle società che li certificano, sono ormai diventati un caso psichiatrico. |
Dopo mesi di convivenza con la pandemia del coronavirus, i cittadini americani sono ben consapevoli del pedaggio che ha gravato sull'economia: catene di fornitura spezzate, disoccupazione record, piccole imprese in fallimento. Tutti questi fattori sono gravi e potrebbero impantanare gli Stati Uniti in una profonda e prolungata recessione. Ma c'è anche un'altra minaccia per l'economia. Si annida nei bilanci delle grandi banche, e potrebbe essere catastrofica. Immaginate se, oltre a tutta l'incertezza che circonda la pandemia, vi svegliaste una mattina per scoprire che il settore finanziario è crollato.
Potreste pensare che una crisi del genere sia improbabile, con i ricordi del crollo del 2008 ancora così freschi. Ma le banche hanno imparato poche lezioni da quella calamità, e le nuove leggi volte a evitare che si assumessero troppi rischi non sono riuscite a farlo. Di conseguenza, potremmo essere sull'orlo di un altro crollo, diverso da quello del 2008, meno in natura che in grado. Questo potrebbe essere peggiore.
La crisi finanziaria del 2008 ha riguardato i mutui per la casa. Centinaia di miliardi di dollari di prestiti agli acquirenti di case sono stati riconfezionati in titoli chiamati collateralized debt obligations, noti come CDO. In teoria, i CDO erano destinati a spostare il rischio dalle banche, che prestano denaro agli acquirenti di case. In pratica, le stesse banche che emettevano mutui per la casa scommettevano pesantemente anche sui CDO, spesso utilizzando tecniche complesse nascoste agli investitori e alle autorità di regolamentazione. Quando il mercato immobiliare ha subito un colpo, queste banche sono state doppiamente colpite. Alla fine del 2007, le banche hanno iniziato a rivelare decine di miliardi di dollari di perdite di subprime-CDO. L'anno successivo, Lehman Brothers è fallita, portando con sé l'economia.
Il governo federale intervenne per salvare le altre grandi banche e prevenire il panico. L'intervento ha funzionato, anche se il suo successo non sembrava assicurato all'epoca e il sistema si è ripreso. Naturalmente, molti americani hanno sofferto a causa del crollo, perdendo case, posti di lavoro e ricchezza. Un divario già preoccupante tra gli americani che hanno e che non hanno, si è ulteriormente allargato. Eppure, nel marzo 2009, l'economia era in ripresa, e il mercato dei tori più lungo della storia era iniziato.
Per prevenire la prossima crisi, nel 2010 il Congresso ha approvato il Dodd-Frank Act. Secondo le nuove regole, le banche avrebbero dovuto contrarre meno prestiti, fare meno scommesse a lungo termine ed essere più trasparenti sulle loro partecipazioni. La Federal Reserve ha iniziato a condurre "stress test" per mantenere le banche in linea. Il Congresso ha anche cercato di riformare le agenzie di rating del credito, che sono state ampiamente accusate di aver permesso il crollo dando voti alti ai CDO dubbi, molti dei quali sono stati lambiti con prestiti subprime concessi a mutuatari non qualificati. Nel corso della crisi, più di 13.000 investimenti in CDO con rating AAA, il più alto rating possibile.
Le riforme erano ben intenzionate, ma, come vedremo, non hanno impedito alle banche di ricadere in vecchie e cattive abitudini. Dopo la crisi immobiliare, i CDO subprime sono naturalmente caduti in disgrazia. La domanda si è spostata su uno strumento simile, e altrettanto rischioso, che ha anche un nome simile: il CLO, o collateralized loan obligation. Un CLO cammina e parla come un CDO, ma al posto dei prestiti fatti agli acquirenti di case sono prestiti fatti alle imprese, in particolare alle imprese in difficoltà. I CLO mettono insieme i cosiddetti prestiti a leva, i mutui subprime del mondo delle imprese. Si tratta di prestiti concessi ad aziende che hanno raggiunto il limite massimo di indebitamento e che non possono più vendere obbligazioni direttamente agli investitori o qualificarsi per un prestito bancario tradizionale. Ci sono più di 1.000 miliardi di dollari di prestiti con leva finanziaria attualmente in circolazione. La maggior parte è detenuta da CLO.
Proprio come i mutui facili hanno alimentato la crescita economica negli anni 2000, il debito delle aziende a basso costo lo ha fatto nell'ultimo decennio, e molte aziende ci hanno puntato sopra.
Facevo parte del gruppo che ha strutturato e venduto CDO e CLO alla Morgan Stanley negli anni Novanta. I due titoli sono notevolmente simili. Come un CDO, un CLO ha più strati, che vengono venduti separatamente. Lo strato inferiore è il più rischioso, quello superiore il più sicuro. Se solo alcuni dei prestiti in un CLO falliscono, lo strato inferiore subirà una perdita e gli altri strati rimarranno al sicuro. Se i default aumentano, lo strato inferiore perderà ancora di più, e il dolore comincerà a risalire gli strati. Lo strato superiore, tuttavia, rimane protetto: Perde denaro solo dopo che gli strati inferiori sono stati spazzati via.