I cani da guardia
I tribunali cinesi chiedono la pena di morte per i ricercatori che commettono frodi
Di Ivan Oransky e Adam Marcus 23 giugno 2017
Fonte: https://www.statnews.com/2017/06/23/china-death-penalty-research-fraud/
Ed Jones/AFP/Getty Images
Occhio per occhio, dente per dente - una vita per un libro di laboratorio?
Negli ultimi mesi, la Cina ha annunciato due nuovi provvedimenti contro la cattiva condotta della ricerca, uno dei quali potrebbe portare all'esecuzione degli scienziati che falsificano i loro dati.
Da anni gli scienziati lanciano allarmi sull'integrità della ricerca in Cina. Una recente indagine ha stimato che il 40% degli articoli biomedici di studiosi cinesi è stato contaminato da cattiva condotta. In passato, gli enti finanziatori del Paese hanno annunciato sforzi per reprimere le frodi, tra cui il recupero dei fondi dagli scienziati che imbrogliano sulle loro sovvenzioni.
Questo mese, sulla scia di uno scandalo di false revisioni paritetiche che ha coinvolto 107 articoli di studiosi cinesi, il Ministero della Scienza e della Tecnologia del Paese ha proclamato una politica di "non tolleranza" nei confronti della cattiva condotta della ricerca, anche se non è chiaro in cosa consista. Secondo il Financial Times, il ministero ha dichiarato che le ritrattazioni di massa "hanno seriamente danneggiato la reputazione internazionale della ricerca scientifica del nostro Paese e la dignità degli scienziati cinesi in generale".
Ma una precedente decisione del tribunale del Paese ha minacciato l'equivalente dell'opzione nucleare. Ad aprile i tribunali hanno approvato una nuova politica che prevede pene detentive severe per i ricercatori che falsificano i dati negli studi che portano all'approvazione dei farmaci. Se la cattiva condotta finisce per danneggiare le persone, le pene previste includono persino la pena di morte. La mossa, come spiega Nature, raggruppa la frode sui dati degli studi clinici con la contraffazione in modo che "se il farmaco approvato causa problemi di salute, può comportare una pena detentiva di 10 anni o la pena di morte, in caso di conseguenze gravi o fatali".
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Da tempo chiediamo un trattamento più severo per gli imbroglioni della scienza, compresa la possibilità di andare in prigione - cosa su cui, tra l'altro, la maggior parte degli americani concorda. Ma non possiamo sostenere la soluzione cinese. Anche se non aborriamo la pena di morte (e lo facciamo), la punizione in questo caso è di gran lunga superiore al crimine.
Tuttavia, se l'estremismo in nome della virtù può essere un vizio, questo ci ricorda che la frode scientifica è, semplicemente, una frode. E quando coinvolge i finanziamenti - dei contribuenti o di altro tipo - quella frode diventa un furto. Pensateci come se steste gestendo un fondo d'investimento fasullo o facendo assegni a vuoto. Quindi, carcere per i maggiori colpevoli - sì. Esecuzione - no.
Un'obiezione alla nostra posizione potrebbe essere che i criminali finanziari di solito non uccidono nessuno, almeno direttamente. Se si prosciuga il mio conto in banca o si ruba il mio 401(k), sono ancora vivo. Uno scienziato che imbroglia in uno studio farmacologico potrebbe, almeno in teoria, mettere a rischio la salute delle persone che assumono quel farmaco, con conseguenze potenzialmente fatali.
Ma la realtà è ben diversa. Almeno negli Stati Uniti, le approvazioni dei farmaci si basano sui dati generati da molti scienziati o gruppi di ricercatori. Non si basano mai su una singola persona. Quindi, a meno che tutti i partecipanti a uno studio non stiano imbrogliando, i dati di un truffatore si distinguerebbero se si allontanassero troppo dall'insieme. Per ironia della sorte, quindi, un aspirante truffatore avrebbe più successo se facesse apparire i suoi risultati falsi come quelli di tutti gli altri, diluendo così la sua influenza sull'esito della sperimentazione.
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E, pur non arrivando alla pena capitale, il carcere per frode sarebbe di per sé un grande cambiamento. Secondo le nostre ricerche, tra il 1975 e il 2015 solo 39 scienziati in tutto il mondo hanno ricevuto sanzioni penali per atti illeciti in qualche modo legati al loro lavoro. Tuttavia, alcuni di questi casi non riguardavano direttamente la ricerca, bensì infrazioni accessorie, come l'abuso di fondi, la corruzione e persino l'omicidio facilitato dall'accesso al cianuro.
Negli Stati Uniti, meno del 2% degli oltre 250 casi di cattiva condotta registrati nello stesso periodo dall'Ufficio per l'integrità della ricerca ha portato a sanzioni penali. Nella maggior parte dei casi, i truffatori si guadagnano il divieto temporaneo di accedere ai finanziamenti federali per la ricerca, mentre alcuni si riprendono dopo un timeout e tornano in gioco.
C'è quindi spazio per inasprire le sanzioni senza arrivare al draconiano passo di invocare la pena di morte. In parte potrebbe essere necessario riscrivere gli statuti pertinenti, per dare alle agenzie che supervisionano i fondi di ricerca maggiore autorità. E riconosciamo che non tutti pensano che le sanzioni penali siano una buona idea; alcuni hanno detto che tali sanzioni incoraggerebbero solo i truffatori a raddoppiare i tentativi di negazione attraverso gli avvocati, e potrebbero persino dissuadere i colleghi dal fare la spia. Questo è certamente possibile, ma non è che il tasso di chiusura degli investigatori sia così alto a questo punto.
Informazioni sugli autori:
Ivan Oransky
Opinionista, The Watchdogs
Ivan si occupa di editoria scientifica e ritrattazioni.
@ivanoransky
Adam Marcus
Opinionista, The Watchdogs
Adam si occupa di editoria scientifica e ritrattazioni.
@armarcus
