Isolati e sotto pressione: Le morti per suicidio degli agricoltori mettono in allarme le comunità rurali
Di Katie Wedell e Lucille Sherman USA TODAY Network
e Sky Chadde Midwest Center for Investigative Reporting
6 mar 2020
Fonte: https://www.aberdeennews.com/farm_forum/isolated-and-under-pressure-farmer-suicide-deaths-alarm-rural-communities/article_0d4ab662-5f21-11ea-9408-2b9b8a9741b1.html
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| Barbara Ruhland cammina tra gli edifici della fattoria in Minnesota dove
lei e suo marito Larry hanno vissuto insieme fino alla sua morte nel
2006. Dave Schwarz/St. Cloud Times |
La loro morte si è protratta per due anni a partire dalla metà del 2015 e ha scosso il villaggio di Georgetown, Ohio, circa 40 miglia a sud-est di Cincinnati.
Tutti gli uomini erano tra i 50 e i 60 anni.
Erano tutti contadini.
Heather Utter, il cui cugino del marito era il terzo a morire suicida, teme che suo padre possa essere il prossimo. L'agricoltore di lunga data, che per anni ha faticato a mantenere a galla la sua attività, ha venduto l'ultima delle sue mucche a gennaio, in un periodo di salute in declino e di finanze in calo. La decisione lo schiacciò.
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| Dopo che tre allevatori locali, tra cui il cugino del marito, sono morti
suicidati, Heather Utter si è preoccupata per suo padre, che ha
recentemente venduto la sua mandria da latte. [Joshua A. Bickel/Dispatch] |
"Non ha fatto altro che mungere mucche da latte per tutta la vita", ha detto Utter, il cui padre ha rifiutato di essere intervistato.
"È stata una grande decisione, una decisione triste. Ma a che punto dici che quando è abbastanza è abbastanza".
Gli agricoltori americani producono quasi tutto il cibo del paese e contribuiscono al prodotto interno lordo per circa 133 miliardi di dollari all'anno.
Ma gli agricoltori americani sono gravati da un debito quasi record, dichiarando bancarotta a tassi crescenti e vendendo le loro aziende agricole in un futuro incerto, offuscato dal cambiamento climatico, e segato dalle tariffe e dai salvataggi.
Per alcuni, il peso è eccessivo.
Gli agricoltori sono tra i più propensi a morire di suicidio, rispetto ad altre occupazioni, secondo uno studio di gennaio del Centers for Disease Control and Prevention. Lo studio ha anche rilevato che i tassi di suicidio sono complessivamente aumentati del 40% in meno di due decenni.
Il problema ha afflitto le comunità agricole di tutta la nazione, ma forse in nessun altro luogo più che nel Midwest, dove il clima estremo e il calo dei prezzi hanno colpito i produttori di latte e di colture negli ultimi anni.
Più di 450 agricoltori si sono uccisi in nove stati del Midwest dal 2014 al 2018, secondo i dati raccolti dalla rete USA TODAY Network e dal Midwest Center for Investigative Reporting. Il totale reale è probabilmente più alto perché non tutti gli stati hanno fornito dati sui suicidi per ogni anno e alcune parti dei dati sono stati cancellati.
I decessi coincidono con il quasi raddoppio delle chiamate a una hotline di crisi gestita da Farm Aid, un'agenzia no-profit la cui missione è quella di aiutare gli agricoltori a mantenere la loro terra. Più di mille persone hanno chiamato il numero solo nel 2018, ha detto la portavoce Jennifer Fahy.
Nessuna crisi economica si prende tutta la colpa. Invece, una cascata di eventi ha afflitto gli agricoltori negli ultimi anni:
- I prezzi delle principali materie prime sono crollati di circa il 50% dal 2012.
- Il debito agricolo è salito di circa un terzo dal 2007, fino ai livelli degli ultimi anni Ottanta.
- Il maltempo ha impedito agli agricoltori di piantare quasi 20 milioni di acri solo nel 2019.
- Le esportazioni di soia degli Stati Uniti verso la Cina sono scese del 75 per cento dal 2017 al 2018, a causa delle forti tensioni commerciali.
Anche i 28 miliardi di dollari di aiuti federali forniti dall'amministrazione Trump in due anni non sono stati sufficienti a cancellare le ricadute della guerra commerciale con la Cina, hanno detto molti agricoltori.
Non è la prima volta che gli sforzi di Washington per aiutare gli agricoltori non sono stati sufficienti.
Nel 2008, il Congresso ha approvato il Farm and Ranch Stress Assistance Network Act per fornire programmi di salute comportamentale ai lavoratori agricoli attraverso sovvenzioni agli Stati.
Ma non ha stanziato fondi per la legislazione fino all'anno scorso - più di un decennio e centinaia di suicidi dopo.
Alcuni dei primi quattro programmi pilota finanziati non hanno ancora ricevuto fondi.
"Gli agricoltori, gli allevatori e i lavoratori agricoli stanno vivendo un grave stress e alti tassi di suicidio", ha detto il senatore statunitense Tammy Baldwin, D-Wisconsin, che ha sponsorizzato la legge bipartitica per finanziare l'iniziativa. "Sfortunatamente, Washington è stata lenta a riconoscere le sfide che gli agricoltori stanno affrontando".
I giornalisti hanno parlato con più di due dozzine di agricoltori, professionisti della salute mentale e altri esperti in tutto il Midwest che hanno detto che il problema ha bisogno di attenzione ora.
Eventi economici devastanti da soli non causano suicidi, hanno detto gli esperti, ma possono essere l'ultima goccia per una persona che già soffre di depressione o di stress a lungo termine.
"Ci piace identificare qualcosa come causa", ha detto Ted Matthews, uno psicologo che lavora esclusivamente con le famiglie di contadini del Minnesota. "In questo momento si parla di prezzi delle materie prime che sono la causa, ed è sicuramente una causa, ma non è l'unica in assoluto".
Un esempio: Dopo che la sua famiglia ha chiuso la latteria, ha detto Utter, ha alleviato le pressioni immediate - comprese quelle sulla sorella e sul cognato, che aiutavano a mungere le mucche di suo padre ogni giorno, nonostante il loro lavoro a tempo pieno.
Ma ha creato un diverso tipo di stress per suo padre, ha detto Utter, che è il direttore dell'Ohio Farm Bureau per una regione di quattro contee, compresa Georgetown.
È uno di quelli sentiti da molti agricoltori.
"Quando la tua fattoria non ha successo o devi vendere qualche proprietà, non solo stai deludendo te e la tua famiglia, ma stai deludendo la tua eredità familiare", ha detto Ty Higgins, portavoce dell'Ohio Farm Bureau.
"Il mio bisnonno ha fondato questa fattoria e ora sono io a farla cessare? Ragazzo, è un pensiero difficile. Ma molti contadini ci stanno passando in questo momento".
"Ora è un problema".
Gli agricoltori sono da anni tra le popolazioni più a rischio.
Più di 900 contadini sono morti per suicidio in cinque stati dell'alto Midwest durante la crisi delle fattorie degli anni '80, il National Farm Medicine Center. Durante quella crisi, in tutto il paese sono sorte linee telefoniche di consulenza per la salute mentale e per il suicidio. Ma dopo che la crisi è passata, i programmi si sono prosciugati.
Le morti si sono un po' attenuate negli anni successivi, ma i ricercatori dell'Università dell'Iowa hanno scoperto che gli agricoltori e gli altri lavoratori agricoli avevano ancora il più alto tasso di suicidio tra tutte le occupazioni dal 1992 al 2010, gli anni che hanno esaminato in uno studio del 2017.
Gli agricoltori e gli allevatori avevano un tasso di suicidio che era, in media, 3,5 volte superiore a quello della popolazione generale, secondo lo studio.
Ci sono analogie tra la crisi delle aziende agricole degli anni '80 e la situazione che affligge oggi gli agricoltori, ha detto Brandi Janssen, professore dell'Università dell'Iowa e direttore del Centro per la sicurezza e la salute in agricoltura dell'Iowa. Ma il pensiero sulla salute mentale è cambiato.
"Penso che sia diventato più ovvio per la gente", ha detto. "Se i tassi o i numeri sono più alti o più bassi (rispetto agli anni '80), a volte non so se questo conta. Ora sappiamo che è un problema".
I governi federali, statali e locali devono fornire finanziamenti per aiutare gli agricoltori in difficoltà, ha detto Janssen, ma ha ammonito che ci vorrà qualcosa di più di una semplice consulenza psichiatrica e di linee telefoniche dirette.
"E' molto più complicato di così", ha detto. "E' legato a strutture più grandi nell'economia e nel clima dell'AG e isola il lavoro e le aree rurali che si stanno spopolando".
Parte del problema, dicono gli esperti, è che gli agricoltori sono un gruppo difficile da raggiungere - sia geograficamente che emotivamente.
La maggior parte vive in zone rurali, lontano dai professionisti della salute mentale. Le contee urbane negli Stati Uniti hanno una media di 10 psichiatri ogni 100.000 persone, ma le contee rurali ne hanno solo tre per molte persone, come ha rilevato uno studio dell'Università del Michigan del 2018.
Anche quando l'aiuto è disponibile, lo stigma impedisce a molti nella professione di agricoltore, in gran parte dominata dagli uomini, di raggiungere l'esterno.
"In generale, quando gli uomini si sentono stressati, si tirano indietro", ha detto Matthews.
I consulenti hanno consigliato agli agricoltori di alleviare lo stress trovando un lavoro diverso - cosa che molti trovano impossibile da contemplare, ha detto Fahy, il portavoce di Farm Aid, che gestisce il numero verde della crisi, le cui chiamate sono aumentate del 92% tra il 2013 e il 2018.
"E' essenziale", ha detto Fahy, "che gli agricoltori parlino con persone che comprendono gli aspetti unici dell'agricoltura".
"Il mio cuore fa così male
Keith Gillie raramente dormiva o mangiava nella primavera del 2017.
Era stressato per la fattoria di famiglia in Minnesota, che lui e sua moglie, Theresia, hanno comprato da suo nonno negli anni Ottanta. Dopo aver riversato la loro vita nell'operazione, si sono resi conto di non poter più trarne profitto.
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| Theresia e Keith Gillie hanno posato per questa foto al Mall of America
in Minnesota nel 2016. L'anno successivo, mentre si profilavano problemi
finanziari per la loro fattoria, Keith morì suicida. [Foto di famiglia Gillie] |
La coppia ha parlato di vendere la fattoria e le loro attrezzature.
L'ultimo venerdì di aprile, Theresia ha contattato il suo direttore del marketing e un responsabile dei prestiti per elaborare un piano. Ma prima che potesse definire i dettagli, Keith si era tolto la vita. Il giorno dopo è morto per suicidio. Aveva 53 anni.
"Il giorno in cui Keith morì, anche una parte di me morì", disse. "A volte il cuore mi fa così male che tutto il corpo mi fa male".
Alla fine Theresia ha venduto l'attrezzatura della fattoria, ma ha mantenuto la proprietà. Ora gestisce la fattoria da sola. E parla pubblicamente di suicidio. Il commissario della contea di Kittson ed ex presidente dell'Associazione dei coltivatori di soia del Minnesota ha un solo obiettivo: condividere le sue esperienze:
"Voglio che i coltivatori capiscano che non sei solo in questa barca", ha detto. "Ci sono anche altri che sono davvero in difficoltà. E noi troveremo una via d'uscita attraverso questo".
Almeno 75 agricoltori sono morti per suicidio in sei stati del Midwest nello stesso anno, il 2017, come mostra l'analisi dei dati della rete USA TODAY Network.
Altri 76 agricoltori hanno perso la vita nel 2018: Diciotto nel Missouri. Diciotto in Kansas. Quindici in Wisconsin. Tredici in Illinois. Dodici nel Nord Dakota.
Ma la tendenza è iniziata anni prima.
Keith Henneman della contea di Grant, Wisconsin, si è tolto la vita a 29 anni dopo aver perso le giovenche a causa della malattia di Johne a metà degli anni 2000.
Larry Ruhland si è ucciso nella fattoria del Minnesota che gestiva con sua moglie, Barbara, nel 2006, mentre stavano lavorando per rinegoziare il loro contratto per allevare manze per un caseificio locale.
"Non l'ho messo insieme perché non pensavo nemmeno al fatto che Larry fosse sotto stress come lo era lui", ha detto Barbara Ruhland.
Matthews, lo psicologo della fattoria del Minnesota, ha aiutato la Ruhland a superare i disordini dopo il suicidio del marito, e di nuovo quando ha perso un figlio a causa di un aneurisma nel 2014.
Troppo spesso, ha detto, riceve chiamate dopo il fatto.
"Mi rattrista davvero", ha detto. "La persona si è suicidata, e ora sto lavorando con quella famiglia".
Ecco perché formare più persone per individuare le bandiere rosse del pensiero suicida è una parte cruciale della sua missione. Questo include chiunque interagisca regolarmente con i contadini: i dirigenti dell'ag che stabiliscono gli obiettivi di produzione, i venditori all'asta che organizzano la vendita dei macchinari, i banchieri che negano il prestito.
"Quel banchiere è al tavolo della cucina", ha detto Ruhland. "Quelle persone sono in prima linea ogni giorno".
Il Minnesota ha aggiunto un secondo psicologo per dividere il lavoro con Matthews. Il programma costa 228.000 dollari all'anno.
"Non abbiamo niente del genere", ha detto Jim Birge del Sangamon Farm Bureau in Illinois. Ha sentito parlare del lavoro di Matthews e vorrebbe vederlo nel suo stato.
"Non voglio che questa discussione si affievolisca", ha detto. "Voglio tenerla viva".
Un gruppo di duri
Le estensioni universitarie, i capitoli del Farm Bureau e altri hanno iniziato a prendere nota, creando linee telefoniche di crisi specifiche per gli agricoltori e formando le persone nelle comunità agricole per individuare i segni della depressione o del pensiero suicida.
Andrea Bjornestad, specialista in salute mentale della South Dakota State University Extension, ha detto che le telefonate dei produttori in difficoltà continuano ad aumentare.
Sta facendo ricerca in questo settore dal 2015, ma non ha visto un interesse diffuso nell'aiutare gli agricoltori fino a tempi più recenti.
"Questa è una preoccupazione internazionale, ma non ha guadagnato l'attenzione nazionale probabilmente fino all'anno scorso", ha detto. "(La mia ricerca) stava già mostrando preoccupazioni nel 2015 per la depressione e il rischio di suicidio nei produttori".
In uno dei suoi studi, il 29% dei produttori ha riportato sintomi depressivi da lievi a gravi.
"Stiamo assistendo a un aumento dell'ansia tra le donne in agricoltura", ha detto.
I principali fattori di stress per gli agricoltori sono in gran parte fuori dal loro controllo, ha detto.
"Per loro produrre costa di più, i costi di produzione sono più alti dei costi di produzione, sapete. E parlo con gli agricoltori in vari eventi e la loro più grande preoccupazione sono le finanze". Se si considerano i fattori che contribuiscono al loro stress in questo momento, ho uno studio regionale, e i tre principali fattori di stress che i produttori hanno segnalato sono il tempo, i fattori di stress del mercato e i costi sanitari".
Il Sud Dakota ha avuto il più alto numero di suicidi mai denunciati nel 2017. Nel 2018 è sceso (a 169).
"Se si guarda a ogni singola categoria nel corso degli anni, i maschi conducono le femmine al suicidio completo in ogni singola fascia d'età", ha detto Bjornestad. "La nostra fascia d'età più preoccupante è quella dei 20-29 anni".
I leader delle estensioni centro-settentrionali hanno deciso di formare una squadra e hanno iniziato a lavorare su diverse iniziative nei loro rispettivi stati, ha detto.
SDSU Extension ha implementato corsi di pronto soccorso per la salute mentale e un curriculum di stress agricolo che è stato sviluppato dalla Michigan State University.
"Faccio parte di un team che ha sviluppato la formazione per l'Agenzia dei servizi agricoli e poi per l'Unione degli agricoltori, e stiamo implementando una formazione che sta cercando di educarli su come lavorare con i produttori stressati", ha detto Bjornestad. "Lo stiamo facendo anche a livello nazionale in questo momento, in occasione di questi grandi eventi dell'Ag. Siamo appena stati in Texas a formare alcune persone con l'American Farm Bureau al loro grande evento".
Avera Health ha una hotline per lo stress dei contadini, ha detto Bjornestad.
"Per essere onesto con voi, vorrei che il Sud Dakota formasse una task force. Ho provato tra i nostri consulenti... Ho consulenti che sono davvero appassionati del lavoro". Penso che debba venire dai nostri legislatori o dai legislatori statali, dal nostro governatore, per formare una task force su questo argomento", ha detto.
La task force dovrebbe includere persone di diversa provenienza, comprese quelle che hanno legami con l'agricoltura, ha detto.
"Pensate a questo, noi sviluppiamo programmi che non siamo nemmeno sicuri che gli agricoltori parteciperanno. Se istituiamo una task force e ci identifichiamo e andiamo davvero a parlare con i nostri produttori di cosa avete bisogno in questo momento? Quali programmi sarebbero più utili? In Extension lo facciamo, ma credo che debba essere più a livello statale".
Hanno ospitato il primo vertice di stato in tutto lo Stato in Sud Dakota con circa 110 partecipanti.
L'Iowa ha recentemente finanziato un programma per pagare gli psichiatri che forniscono servizi di salute mentale nelle aree rurali e scarsamente servite.
Il Wisconsin ha approvato 200.000 dollari per i buoni, in modo che gli agricoltori potessero partecipare alla consulenza, e il Wisconsin Farm Center offre consigli sulle finanze. Ha anche una formazione su come identificare i pensieri suicidi e su come aiutare.
"Gli agricoltori si sentono maggiormente aiutati da qualcuno che li capisce", ha detto il rappresentante dello stato del Wisconsin, Joan Ballweg, una repubblicana di Markesan, presidente della task force per la prevenzione dei suicidi. "Mi piacerebbe vedere qualcosa che sia dedicato (agli agricoltori), come il numero verde nazionale ha una funzione per i veterani".
In Ohio, il Dipartimento di Stato per l'Agricoltura ha lanciato l'anno scorso una campagna chiamata "Got Your Back" per ridurre lo stigma e incoraggiare gli agricoltori a chiedere aiuto, distribuendo carte con la linea di crisi dell'Ohio State University Extension, la National Suicide Hotline e le risorse online.
"Vogliamo che gli agricoltori sappiano che sono molto più preziosi del loro prossimo raccolto", ha detto Higgins con l'Ohio Farm Bureau.
Alcuni programmi ospitano iniziative di sensibilizzazione in occasione di eventi come gli Husker Harvest Days del Nebraska.
"I contadini sono un gruppo difficile e hanno la pelle spessa e non vogliono essere visti arrivare fino all'ufficio del consulente", ha detto Susan Harris-Broomfield, la direttrice della salute, del benessere e della sicurezza nelle zone rurali dell'Università del Nebraska-Lincoln Extension. "Non è la loro marmellata". Tuttavia, abbiamo una delle più grandi mostre di fattorie e ranch della nazione".
Ha distribuito cartoline da muro con un numero di help-line e altre risorse, simili a quelle distribuite in Ohio.
"In realtà siamo rimasti sorpresi da quanti di questi, soprattutto gli uomini - uomini contadini - erano assolutamente disposti a prenderli e ci hanno ringraziato per quello che stavamo facendo", ha detto Harris-Broomfield.
Il suo più grande suggerimento: fare la conversazione sullo stress invece che sulla salute mentale. Né il cartello del loro stand né un sondaggio che hanno distribuito menzionano la salute mentale.
"Lo stress è qualcosa con cui tutti possiamo relazionarci", ha detto.
Lo stress si mescola al dolore a Georgetown, Ohio, dove il padre di Heather Utter si sta adattando alla vita dopo l'agricoltura, e suo suocero coltiva 1.500 acri - una combinazione tra la terra su cui è cresciuto e la proprietà adiacente che suo cugino ha coltivato fino alla sua morte.
"Se non si coltiva, non lo si capisce", diceva Charlie Utter dello stress e della disperazione a cui hanno ceduto tanti contadini locali. "Ci sono così tanti alti e bassi e variabili che non si possono controllare. Ti logora".
Charlie Utter ha detto di pentirsi di non aver parlato prima con suo cugino; sapeva che qualcosa lo preoccupava nei giorni prima della sua morte. I membri della famiglia devono guardarsi l'un l'altro da vicino, ha detto.
"Se vedi che qualcuno è a terra, vai a parlargli e non rimandare", ha detto. "Se la gente fosse più istruita, non potrebbe far male. Una persona potrebbe prendere qualcosa".
"Si avvicina di soppiatto ai contadini
Barbara Ruhland ricorda poco dei giorni e delle settimane dopo che suo marito, Larry, si è tolto la vita nella loro fattoria del Minnesota nel 2006.
C'erano 450 capi di bestiame da sfamare, un raccolto da piantare e un funerale da organizzare.
"Ho fatto le mozioni", ha detto Ruhland.
Suo marito era più grande della vita - 6 piedi, 6 pollici di altezza e veloce con una battuta.
Ma la vita in fattoria ha avuto il suo peso su Larry, che aveva subito molte perdite nella sua vita - suo padre a 14 anni; un fratello a 19 anni.
"Non l'ho messo insieme, perché non ho nemmeno pensato al fatto che Larry fosse sotto stress come lo era lui", ha detto. "Così quando ho ricevuto la chiamata...".
Si emoziona descrivendo quel giorno quasi 14 anni dopo.
Ruhland vive ancora nella fattoria dove lei e Larry hanno cresciuto i loro cinque figli e centinaia di vitelli nel corso degli anni. Era una vita a cui ha cercato di resistere, ma che ora non vuole lasciar andare.
Lei stava imparando a fare l'infermiera, lui l'elettricista, quando si incontrarono nell'estate del 1971. Ma quando suo cognato morì, lasciando un caseificio, Larry subì la pressione della famiglia.
"Stavo combattendo con le unghie e con i denti perché venivo da una famiglia di contadini e non volevo tornare indietro", ha detto Ruhland. "Ho perso la battaglia e ci siamo trasferiti alla fattoria, e sono diventata una moglie di fattoria".
Ruhland ha ancora foto di tempi migliori alla fattoria - Larry coperto di sporcizia, ma sorridente da orecchio a orecchio.
Nel 1997, i soldi erano diventati stretti e hanno venduto le loro 125 mucche da latte. Ruhland ha ripreso a lavorare come infermiera per ottenere un reddito supplementare. Hanno iniziato ad allevare giovenche su contratto - comprando vitelli da un grande caseificio, allevandole e allevandole, per poi rivenderle.
Nell'aprile 2006 stavano rinegoziando il contratto.
"Lo prendevo come un ulteriore ostacolo all'allevamento, una cosa in più per capire come sopravviveremo, come rimarremo nella fattoria", ha detto Ruhland.
Lavorava a tempo pieno fuori dalla fattoria e andava a scuola per ottenere una laurea quadriennale. Larry era spesso nella fattoria da solo, cercando di trovare un modo per andare avanti.
"A parte il fatto che era molto stanco e molto frustrato, non ho mai capito che stava attraversando questo tumulto", ha detto Ruhland. "Credo che si avvicini di soppiatto ai contadini. Non si prendono il tempo per rinfrescarsi e si danno la possibilità di ritirarsi e di guardare le cose obiettivamente".
"Tutti noi abbiamo l'idea che l'agricoltura sia la nostra unica identità, soprattutto gli uomini, e se si tratta di un'azienda agricola a conduzione familiare, non ci rinunceranno mai".
Inciampi nel trattamento
Ashton Gebhard ha guidato per ore per evitare lo stigma di vivere con la depressione in una piccola città di campagna, e ha aspettato settimane per un appuntamento in una regione dove i terapisti scarseggiano.
Il 35enne è cresciuto in una fattoria in Kansas, vicino al confine di stato del Nebraska.
Gli è stata diagnosticata la depressione al liceo, ha guidato quattro o cinque ore per andare da un terapeuta perché temeva di vedere qualcuno del posto che lo avrebbe etichettato come diverso.
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| Ashton Gebhard ha trovato più difficile fissare un appuntamento con un
consulente quando è tornato alla fattoria nel Kansas rurale da Omaha,
nel Nebraska. [Ashton Gebhard] |
"All'epoca, avevo ancora un sacco di stigma personale per questo", ha detto.
Per liberarsi dalla vita agricola, andò al college, si laureò in finanza e visse a Omaha per un decennio.
In città le risorse per la salute mentale erano più abbondanti. Quando un cugino a cui era vicino si è tolto la vita, Gebhard ha frequentato un gruppo di sostegno gestito dalla Fondazione americana per la prevenzione dei suicidi. È stato di grande aiuto.
Ma dopo un decennio in un cubicolo, Gebhard ha colto l'occasione per tornare alla fattoria. Nel 2017, suo nonno si è ritirato dalle attività agricole quotidiane e ha lasciato che se ne occupasse lui.
Il ritorno a Long Island, nel Kansas, significava cercare di trovare un terapista locale in una zona remota.
Ci volle circa un mese prima che riuscisse ad ottenere un primo appuntamento a più di 20 miglia di distanza.
I pazienti vicino a Long Island comunemente aspettano un mese o più a lungo, ha detto.
Nel frattempo, Gebhard disse: "Dio non voglia che salti fuori qualcosa".
Questi ostacoli possono dissuadere qualcuno dal farsi curare prima ancora di cominciare, ha detto Gebhard.
"La natura stessa della depressione e della salute mentale è tale che ci si imbatte in un piccolo ostacolo e questo è sufficiente a farti deragliare completamente", ha detto. "E tu dici: 'Immagino che non ci sia nulla che si possa fare, e io non posso essere aiutato'".
Le sue esperienze lo portarono a fare volontariato in loco con la fondazione per la prevenzione dei suicidi che lo aveva aiutato a Omaha. Coordina l'annuale Out of Darkness Walk in Hays, Kansas, e parla di prevenzione e sensibilizzazione al suicidio.
Per aiutare i contadini, ha detto Gebhard, le chiese e le cooperative dove i contadini si riuniscono già dovrebbero ospitare corsi di formazione su come individuare i segni del pensiero suicida.
"Posso garantire che anche la più piccola città - come la nostra città di 100 persone - ha almeno una chiesa", ha detto. "E' lì che tutti i membri della comunità si troveranno, ed è la vostra occasione per interagire con tutti".
Un grande pedaggio
Tutti e quattro i figli di Julie e Phil Henneman sono cresciuti lavorando nella loro fattoria nella contea di Grant, nel Wisconsin, ma il loro figlio Keith ha mostrato il massimo interesse. Quando Julie e Phil trovarono altri lavori alla fine degli anni Novanta, Keith la rilevò all'età di 21 anni.
Si mise al lavoro modernizzando la fattoria. Ha tenuto il terreno libero dalle erbacce e ha nutrito le loro mucche da latte, spesso giocando con i giovani per calmare i loro nervi.
"Odiava lavorare per la gente", ha detto Julie. "Voleva essere il capo di se stesso".
Dal punto di vista finanziario, il loro figlio stava bene, hanno detto, ma ha visto 23 delle sue giovenche appassire e morire per la malattia di Johne.
"Questo lo ha fatto soffrire molto", ha detto Julie Henneman di suo figlio. Keith aveva lavorato con le mucche fin da quando erano vitelli. "Le conosceva personalmente", disse.
Non è stato molto tempo dopo, nel giugno 2006, che il fratello minore di Keith ha chiamato con la notizia che Keith si era ucciso. Aveva appena compiuto 29 anni.
Phil si è occupato della polizia e del medico legale perché Julie non poteva. Invece, lei muntava le mucche.
"Mi piaceva andare alla fattoria", disse Julie. Ma, dopo, "c'erano giorni in cui andavo a lavorare e volevo unirmi a lui".
Alla fine, la famiglia vendette le mucche rimanenti e poi i 50 acri adiacenti.
Gli anni successivi furono un po' confusi, dissero. Un incontro locale di The Compassionate Friends, un gruppo di sostegno per i genitori i cui figli sono morti, ha aiutato a farli passare. Dopo che i leader originari si sono dimessi, Julie e Phil hanno iniziato a co-dirigere gli incontri.
Aiutano anche Sue Springer, il capo della Suicide Prevention Coalition della Contea di Iowa, nel Wisconsin, a insegnare alle classi a riconoscere i segni di pensieri suicidi.
La Springer, una terapista, ha iniziato la coalizione dopo che suo fratello di 41 anni è morto suicidato nel 2012, lasciando dietro di sé tre bambini.
In occasione di eventi comunitari, come le partite di basket, la sua coalizione distribuisce magliette con le risorse stampate sul retro. La gente ha detto a Springer di aver partecipato a una conferenza e di aver usato le strategie con la famiglia la sera stessa.
"Non vogliamo che nessun altro provi quel dolore", ha detto Phil.
Durante le lezioni, soprattutto quando sono presenti degli uomini, Phil racconta la storia di Keith e si rompe.
"Per molti anni, gli uomini non avrebbero mai dovuto piangere", ha detto. Vuole che sappiano che "a volte bisogna solo crollare e piangere".
Non c'è niente di cui aver paura".
L'agricoltura era tutto ciò che Nathan Brown voleva fare da grande a Hillsboro, Ohio. Ha iniziato a lavorare per un vicino di casa a 12 anni. Lui e sua moglie, Jennifer, ora possiedono 115 acri.
"Amo coltivare le cose", disse.
Eppure, a volte, il padre di tre figli è stato così depresso che riusciva a malapena ad alzarsi dal letto.
"Si passa molto tempo in primavera o in autunno in un trattore da solo", ha detto. "Una piccola scatola di 4 metri per 4 in quella cabina del trattore, e si arriva a pensare alle cose". E' molto facile andare nei posti bui".
L'isolamento gioca un ruolo nella depressione tra gli agricoltori, ha detto. Così come lo stress economico e l'autocombustione.
"Se la tua fattoria sta fallendo, la maggior parte dei ragazzi dicono che è un segno che stanno fallendo", ha detto. "E in realtà non lo è". Puoi essere il miglior uomo d'affari del mondo, e se le stelle non si allineano, le stelle non si allineano".
Brown ha superato i momenti difficili senza un trattamento di salute mentale. Ma dopo aver sentito parlare di altri contadini morti per suicidio e sentirsi impotente mentre parlava con un amico che contemplava il suicidio, lavora per ridurre lo stigma e sostiene un migliore accesso alle cure per la salute mentale.
"Ho quasi pianto", ha detto Brown della conversazione con il suo amico e collega agricoltore. "Perché stava lottando così tanto, ma sentiva che non riusciva a trovare aiuto. Da quel giorno ho potuto continuare ad ascoltarlo, a comunicare con lui e a controllarlo. Sta migliorando".
Ha lavorato con le agenzie di salute mentale e con l'Ufficio Fattoria per portare il primo soccorso per la salute mentale e la formazione "Domanda, persuadere e riferire" - un programma per identificare e prevenire potenziali suicidi - agli agricoltori della sua zona.
E spera di organizzare una cena "farm to table" dove i professionisti della salute mentale possano conoscere il lavoro che fanno i contadini e, in cambio, demistificare il loro lavoro per i contadini.
"Sappiamo che c'è uno stigma, quindi dobbiamo costruire una comunità intorno a questo", ha detto Brown.
"Non c'è niente di cui aver paura o di cui aver paura o di cui vergognarsi quando si tratta di salute mentale", ha detto. "Se ti prendi l'influenza... ti rompi un osso, quello che è, va bene andare a sistemare quella roba".
Ma da qualche parte lungo la linea, ha detto, gli uomini, soprattutto, hanno iniziato a pensare che non andava bene andare a farsi aggiustare il cervello.
Ora Brown si concentra sulle cose buone, come insegnare a uno dei suoi figli a guidare un trattore lo scorso autunno.
"È salito sul trattore e l'ha guidato, e io ho guidato la mietitrebbia proprio accanto a lui", ha detto Brown.
"Sono piccole cose come questa, poter passare del tempo con la famiglia".
Questa storia è una collaborazione tra la rete USA TODAY Network e il Midwest Center for Investigative Reporting. Il Centro è una newsroom indipendente e senza scopo di lucro con sede in Illinois che offre una copertura investigativa e aziendale dell'agroalimentare, della Big Ag e delle questioni correlate. Gannett sta finanziando una borsa di studio presso il centro per una copertura più ampia dell'agroalimentare e del suo impatto sulle comunità. Visitateci online all'indirizzo www.investigatemidwest.org.
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