Dopo Luanda Leaks, cade l'impero di una miliardaria, ma i suoi abilitatori continuano
Mentre Isabel dos Santos e i suoi consulenti devono affrontare molteplici indagini, la responsabilità per l'industria offshore rimane elusiva.
Di Will Fitzgibbon
7 dicembre 2020
Immagine: Daniel Rodgrigues/Bloomberg tramite Getty Images
La scossa di energia fornita al movimento anti-corruzione in Angola proveniva da una fonte inaspettata.
A gennaio, il Consorzio internazionale di giornalisti investigativi e partner in 20 Paesi ha pubblicato l'inchiesta Luanda Leaks, che documenta due decenni di accordi interni e omaggi governativi, con l'aiuto di avvocati e consulenti occidentali, che hanno reso Isabel dos Santos, la figlia di dos Santos, da lungo tempo dominatore del Paese africano meridionale, enormemente ricca.
"Luanda Leaks è stata una boccata d'aria fresca che ci è entrata dalla finestra", ha detto Laura Macedo, un'organizzatrice anti-corruzione.
Per dos Santos, ben nota come la donna più ricca dell'Africa, la ricaduta è stata catastrofica. Una volta cenava con i CEO di tutto il mondo e ha posato su tappeti rossi con presidenti, principi e l'elite di Hollywood. Ma ora, la sua cerchia ristretta e le società collegate sono sotto indagine penale in tre paesi. Le è stato impedito l'accesso a beni del valore di centinaia di milioni di dollari. Tra i principali investimenti della dos Santos, è stata costretta a cedere il controllo di tre società, almeno sette sono state sequestrate nell'ambito di cause legali e un'altra è in bancarotta.
Avvocati, consulenti e contabili, che hanno aperto società fittizie, hanno firmato le revisioni contabili ed elaborato strategie di elusione fiscale per la miliardaria, se ne sono andati. C'è stata anche una tragedia personale. In ottobre, il marito di dos Santos, Sindika Dokolo, un uomo d'affari e collezionista d'arte, anch'egli implicato in schemi di corruzione rivelati dalla ICIJ, è morto in un incidente subacqueo.
Raramente un miliardario è caduto finora, così velocemente. Ma in Angola e oltre, i mali sistemici messi a fuoco dall'indagine di Luanda Leaks - la corruzione, la fuga di ricchezze verso i centri offshore e un'industria del denaro oscuro e tentacolare che permette e accelera il saccheggio di intere nazioni - rimangono in gran parte non trattati.
Il presidente angolano João Lourenço è salito al potere nel 2017 promettendo di combattere la corruzione. Nessuno è troppo potente per andare in prigione, ha detto. La sua amministrazione sostiene di aver rintracciato almeno 24 miliardi di dollari rubati sotto il precedente regime guidato dal padre dei dos Santos, José Eduardo dos Santos, e si è mossa rapidamente sulla scia di Luanda Leaks per prendersela con la figlia dell'ex presidente, i suoi alleati e una manciata di ex funzionari. Ma Lourenço, un tempo ministro del regime dei dos Santos, è stato meno ricettivo all'autoesame.
Nelle proteste di ottobre e novembre, la folla ha bloccato le strade bruciando i copertoni e ha chiesto maggiore trasparenza all'interno dell'amministrazione di Lourenço. Centinaia di persone, alcune con maschere facciali, hanno marciato per la capitale di Luanda, cantando, sventolando segnali e spingendo i pugni in aria. "L'Angola dice basta", gridavano.
I manifestanti hanno chiesto a gran voce le dimissioni di Edeltrudes Costa, capo dello staff di Lourenco, che avrebbe acquistato case di lusso all'estero attraverso conti bancari offshore dopo aver ricevuto un contratto governativo per la ricostruzione di aeroporti. In risposta, la polizia ha sguinzagliato i cani e ha sparato colpi diretti contro i manifestanti. Una delle vittime è stato Inocêncio de Matos, uno studente d'ingegneria di 26 anni, studente di ingegneria e primo contestatore, che è morto dissanguato su una strada trafficata.
Il rapporto dell'ICIJ ha mostrato come i consulenti professionali che lavorano nelle nazioni occidentali abbiano reso possibile a dos Santos dirottare le ricchezze della sua nazione in conti e imprese personali. Un'azienda, la contabile PwC, ha guadagnato più di un milione di dollari consigliando la dos Santos anche mentre volavano le accuse di corruzione, e mentre i dipendenti alzavano - e poi ignoravano - campanelli dall'allarme sul movimento di denaro attraverso i paradisi della segretezza in tutto il mondo. A gennaio, al World Economic Forum di Davos, in Svizzera, Bob Moritz, il capo della PwC, ha dichiarato che la sua azienda non era mai stata portata così in basso. Un Mortiz "scioccato e deluso" ha ordinato un'indagine.
PwC ha rifiutato di rispondere a domande specifiche su quell'inchiesta o su ciò che aveva scoperto. Un portavoce ha affermato che la sua indagine interna "ha fornito la rassicurazione che le politiche e le procedure della rete PwC sono valide", aggiungendo che "un certo numero di dipendenti senior hanno lasciato PwC o sono stati sottoposti ad altre misure correttive".
"Luanda Leaks è stata la chiave per l'aumento dell'attivismo anti-corruzione in Angola e ha portato nuova attenzione ai contabili e ad altri complici nella deviazione sistemica dei fondi pubblici per il guadagno privato", ha detto Karina Carvalho, direttore esecutivo di Transparency International in Portogallo, di origine angolana.
"Ma - ha aggiunto Carvalho - vedo anche la continuità delle strutture di potere che impediscono la restituzione dei beni rubati al popolo angolano e proteggono i guardiani che traggono profitto dal riciclaggio di denaro sporco e dall'evasione fiscale". Questi facilitatori hanno una parte di responsabilità per le povere condizioni di vita, anche la fame e la morte, che milioni di persone in tutto il mondo si trovano ad affrontare".
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Un impero comincia a crollare
Il team di reporter di Luanda Leaks comprendeva giornalisti della BBC, della Namibia, del New York Times e di Expresso in Portogallo. Per gran parte del 2019, i reporter hanno setacciato una serie di oltre 700.000 registrazioni relative alle attività di dos Santos e hanno seguito le tracce in decine di paesi. I documenti sono stati condivisi con ICIJ dalla Piattaforma per la protezione degli informatori in Africa, o PPLAAF, un gruppo di sostegno con sede a Parigi.
Verso la fine dell'anno, ICIJ ha iniziato a porre domande al governo angolano su investimenti preferenziali, prestiti e donazioni scoperte dai giornalisti. La reazione è stata rapida.
Nel dicembre 2019, un tribunale di Luanda ha congelato centinaia di milioni di dollari di beni dei dos Santos, comprese le partecipazioni in banche, in una società di telecomunicazioni e in una fabbrica di birra. Il tribunale ha stimato che la dos Santos, Dokolo e un ex manager della PwC diventato consigliere commerciale della dos Santos avevano fatto perdere all'Angola più di un miliardo di dollari.
Poi, il 22 gennaio 2020, una settimana dopo che ICIJ e i suoi media partner hanno pubblicato Luanda Leaks, il procuratore generale dell'Angola, Helder Pitta Gros, ha accusato la miliardaria e suo marito di appropriazione indebita e riciclaggio di denaro.
Le accuse si riferiscono al periodo in cui dos Santos era a capo della Sonangol, la compagnia petrolifera statale angolana. Secondo i pubblici ministeri angolani, le cui accuse fanno eco alle rivelazioni dell'ICIJ derivanti da e-mail, fatture ed estratti conto bancari trapelati, la dos Santos ha pagato quasi 60 milioni di dollari in fatture a una società di consulenza a Dubai di proprietà di un caro amico nelle settimane e nei giorni precedenti il licenziamento della dos Santos da Sonangol.
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Dos Santos ha negato l'illecito. Accusa i procuratori angolani di aver presentato documenti falsi, tra cui un passaporto che porta il suo nome ma la firma dell'attore di arti marziali Bruce Lee. "Questo è un processo politico, lei ha uno stato persecutore e magistrati servili e partigiani", ha detto la dos Santos, descrivendo il caso contro di lei come una "caccia alle streghe". Anche Dokolo ha negato l'illecito.
Le smentite non hanno rallentato gli investigatori e non hanno molestato i soci d'affari.
A febbraio, un tribunale di Lisbona ha ordinato il sequestro di decine di conti bancari della dos Santos. Il Portogallo, che ha invaso e colonizzato l'Angola nel XVI secolo, ospita gli appartamenti di lusso della dos Santos e la sede di gran parte del suo impero aziendale.
A maggio, la polizia tedesca ha sequestrato dei documenti dal quartier generale della banca statale per le esportazioni, la KfW IPEX-Bank, nell'ambito di un'indagine penale. La polizia sta indagando su accuse secondo le quali gli impiegati della banca avrebbero sottratto fondi pubblici quando hanno concesso un prestito di 55 milioni di dollari all'azienda produttrice di birra della dos Santos, Sodiba, e che la banca non ha controllato correttamente la dos Santos, secondo i partner ICIJ Süddeutsche Zeitung, NDR e WDR.
Con il passare dei mesi, la dos Santos ha perso altri gioielli della sua corona aziendale.
Il Portogallo ha annunciato la nazionalizzazione della quota del 71,7% della dos Santos in Efacec Power Solutions, una società che costruisce infrastrutture elettriche in tutto il mondo. "Il governo ha preso questa decisione perché Efacec si trova in una situazione di stallo dopo la 'Luanda Leaks'", ha annunciato il 2 luglio il ministro dell'Economia Pedro Siza Vieira. La dos Santos ha acquistato la sua partecipazione in Efacec nel 2015 per circa 225 milioni di dollari.
L'Autorità bancaria europea, in risposta alla richiesta del Parlamento europeo di un'indagine su Luanda Leaks e su eventuali violazioni del diritto nazionale o comunitario, ha avviato un'inchiesta.
Un tribunale angolano ha stabilito che un accordo tra Sodiam, l'azienda di diamanti di proprietà dello Stato angolano, e un'azienda svizzera di gioielli di lusso di proprietà del marito della dos Santos, Dokolo, era "fraudolento".
I termini dell'acquisizione erano enormemente favorevoli a Dokolo. Sodiam ha pompato decine di milioni di dollari nella società di gioielli come parte di un'acquisizione che ha dato a Dokolo "il pieno controllo della gestione", secondo i documenti ottenuti dalla ICIJ. La ciliegina sulla torta: Dokolo ha ottenuto una "tassa di successo" di 4 milioni di dollari, prelevati dai soldi dello Stato angolano, per aver organizzato l'affare che lo ha lasciato in carica.
Per effettuare il prestito, Sodiam ha preso in prestito 98 milioni di dollari da una banca, il Banco BIC - in parte di proprietà della dos Santos. Si stima che la sua partecipazione nella banca valga 185 milioni di dollari. De Grisogono era già in difficoltà quando Dokolo ha preso il controllo e l'investimento è andato effettivamente perso quando la società ha presentato istanza di fallimento sulla scia dell'indagine Luanda Leaks.
Sodiam dice che è stata ingannata e che l'accordo non è mai andato a beneficio dell'Angola.
"Continuando a pagare il prestito bancario, lo Stato angolano beneficerebbe due volte Isabel José dos Santos", ha detto il tribunale. "Prima, quando ha chiesto il credito per creare un'attività estremamente redditizia per lei (Isabel dos Santos) e, ora, pagando lo stesso credito all'istituzione finanziaria dove... [lei] è il più grande beneficiario effettivo".
"Ci troviamo quindi, di fatto, di fronte all'ennesima situazione di arricchimento illecito", ha detto il tribunale". Dokolo ha negato l'illecito e in precedenza ha detto a ICIJ che il compenso era per "il successo delle complesse trattative e della strutturazione dell'acquisizione".
Schillings, lo studio legale londinese che rappresenta dos Santos, ha detto a ICIJ di non avere legami con de Grisogono. La decisione del tribunale è stata "un processo segreto... fatto a sua insaputa, senza alcuna rappresentanza, senza nemmeno il requisito legale fondamentale di essere informata" ha detto Schillings.
Un congelamento dei beni e più indagini
Era il tipo di accordo ottenibile solo da chi aveva il pedigree giusto.
Sonangol, la compagnia petrolifera statale angolana, ha venduto una partecipazione di 99 milioni di dollari in una società petrolifera e di gas portoghese chiamata Galp, ma ha richiesto solo un pagamento anticipato di 15 milioni di dollari. Il fortunato acquirente: una società olandese di proprietà di Dokolo chiamata Exem Energy BV. L'investimento vale ora circa 830 milioni di dollari.
A settembre, i procuratori olandesi hanno congelato i beni della Exem. Gli avvocati che rappresentano Sonangol hanno detto a ICIJ che la compagnia petrolifera spera di recuperare centinaia di milioni di dollari che sostiene di aver perso l'Angola a causa dell'accordo. Un tribunale olandese, che si occupava di accuse simili, ha ordinato la rimozione di un luogotenente di dos Santos dal consiglio di amministrazione di Exem e ha confiscato i futuri pagamenti dei dividendi fino a quando la questione non sarà risolta.
Gli avvocati di Sonangol hanno attribuito a Luanda Leaks il merito di aver aiutato a collegare i punti di chi possedeva cosa.
"Il fatto che questi documenti siano di pubblico dominio è incredibilmente utile, perché altrimenti non avremmo modo di scoprirlo", ha detto l'avvocato di Sonangol Emmanuel Gaillard, riferendosi alle copie di alcuni dei documenti che l'ICIJ ha reso pubblici.
Dos Santos ha difeso l'accordo come se avesse "generato un grande ritorno per tutte le parti". Exem ha detto che la corte non ha fatto "nessuna constatazione di illecito" da parte della società.
A questo punto, anche i principali beni delle telecomunicazioni hanno iniziato a diminuire.
La società portoghese di telecomunicazioni Sonae ha annunciato di aver sciolto una joint-venture con la dos Santos che li vedeva controllare insieme una delle più grandi società di comunicazione e di intrattenimento del Paese, NOS.
In ottobre, il gigante angolano della telefonia mobile Unitel ha fatto causa alla dos Santos in un tribunale di Londra. Nel 2012 e nel 2013, Unitel, all'epoca effettivamente controllata dalla dos Santos, ha prestato 431 milioni di dollari a una società della dos Santos per l'acquisto di azioni di una società portoghese utilizzata per assumere il controllo di NOS. Unitel ora teme di non essere in grado di recuperare i suoi prestiti.
Più o meno nello stesso periodo, la Securities Market Commission del Portogallo ha annunciato 84 casi contro nove società di revisione contabile che lavoravano con la dos Santos. Le società senza nome hanno infranto le leggi anti-riciclaggio e hanno omesso di segnalare le transazioni anche se i revisori contabili avevano "ragioni sufficienti" per sospettare che i pagamenti "potessero essere collegati a fondi provenienti da attività criminali", ha detto la commissione.
La commissione, nota come CMVM, ha raccomandato ai procuratori portoghesi di aprire procedimenti penali contro i revisori dei conti. Gli avvocati della dos Santos hanno detto che le conclusioni riguardavano possibili illeciti da parte di società esterne, non la miliardaria stessa.
Di nuovo in affari
Giorni dopo la pubblicazione dell'indagine Luanda Leaks e più di 30 anni dopo il suo ingresso in PwC, l'esperto fiscale portoghese Jaime Esteves era senza lavoro.
Esteves si è dimesso dopo che la ICIJ ha rivelato che il suo team con sede a Lisbona è stato fondamentale per il guadagno di oltre 1 milione di dollari di PwC per aver lavorato per dos Santos. PwC ha preparato piani fiscali e proposte commerciali per i progetti dei dos Santos, alcuni dei quali sono ora sotto inchiesta per possibili reati finanziari.
Non è rimasto disoccupato a lungo.
Esteves ha lanciato rapidamente la JCE. Il suo nuovo sito web si rivolge alle famiglie benestanti che vogliono evitare la "fuga materiale" del loro patrimonio attraverso le tasse governative.
Esteves aiuterà ora chiunque investa una certa somma di denaro - attualmente circa 606.000 dollari - nel settore immobiliare a vivere in Portogallo secondo il regime del visto d'oro (Golden Visa). I critici dicono che il programma di visti del governo è aperto ad abusi da parte di chi nasconde denaro sporco attraverso proprietà di lusso. Nel suo primo post sul blog dopo aver lasciato PwC, Esteves ha anche pubblicizzato le regole fiscali "molto attraenti" del Portogallo e ha descritto il paese come "il miglior segreto d'Europa".
Sapeva di cosa stava parlando. Lui e il suo team di PwC hanno usato esattamente le stesse parole anni fa in una brochure che hanno inviato via email alla società di gestione di dos Santos.
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