Genetica: 25 anni di frodi d'alto livello. Dov'è la scienza?

The Observer
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Il genetista di punta "dovrebbe dimettersi" per le frodi di laboratorio del suo team

Il professore responsabile di una "sconsiderata" incapacità di supervisionare adeguatamente i ricercatori
Ian Sample
@iansample
sab 1 feb 2020 08.45 EST
Fonte: https://www.theguardian.com/education/2020/feb/01/david-latchman-geneticist-should-resign-over-his-team-science-fraud

Il professor David Latchman - incolpa il personale giovane di aver falsificato i dati.

 
Una polemica sulle frodi scientifiche ai più alti livelli del mondo accademico britannico ha portato a chiedere che uno dei genetisti più importanti del Paese e dei dirigenti universitari più pagati lasci il suo posto.

David Latchman, professore di genetica all'University College di Londra e direttore del Birkbeck, University of London - un incarico che gli fa guadagnare 380.000 sterline all'anno - ha fatto arrabbiare gli accademici di alto livello presiedendo un laboratorio che ha pubblicato ricerche fraudolente, per lo più sulla genetica e sulle malattie cardiache, per più di un decennio. Il numero di risultati falsificati e la durata dell'inganno hanno reso il caso uno dei peggiori casi di frode nella ricerca scoperti in un'università britannica.

Latchman incolpa il personale di laboratorio più giovane per la falsificazione dei dati e due indagini dell'UCL, la prima nel 2015, non hanno trovato alcuna prova che egli intendesse commettere la frode o ne fosse a conoscenza. Un'udienza disciplinare nel 2018 ha concluso che non c'erano motivi sufficienti per un licenziamento o per un'azione formale nei suoi confronti.

Ma le indagini sono state profondamente critiche nei confronti di Latchman. Entrambe hanno riscontrato che la sua incapacità di gestire il laboratorio in modo adeguato e la sua posizione di autore di molti dei documenti falsificati, equivalevano a "sconsideratezza" e hanno confermato l'accusa di cattiva condotta nella ricerca nei suoi confronti.

L'esito del caso ha fatto arrabbiare diversi accademici di alto livello, che ritengono che Latchman non si sia assunto la responsabilità né della frode né dello spreco di denaro delle sovvenzioni avvenuto sotto il suo controllo. Molti dei documenti fraudolenti riguardavano progetti finanziati dalla British Heart Foundation.

    "Dovrebbe essere licenziato dall'UCL perché era a capo di un laboratorio che pubblicava sistematicamente scienza fraudolenta". - John Hardy, UCL

Il professor John Hardy, membro della Royal Society dell'UCL e vincitore del premio Breakthrough da 3 milioni di dollari per il suo lavoro sull'Alzheimer, ha dichiarato all'Observer di voler rendere pubblica la situazione perché arrabbiato. "Qualche tirapiedi porta il barattolo. È così, sempre. I potenti la fanno franca", ha detto.

"Come autore senior, deve assumersi la responsabilità", ha detto Hardy. "Dovrebbe essere licenziato dall'UCL e da Birkbeck. Dovrebbe essere licenziato dall'UCL perché era a capo di un laboratorio che pubblicava sistematicamente scienza fraudolenta. E a Birkbeck è lui a dare il tono. Non dovrebbe essere in quella posizione".

Prima di avviare le indagini formali, l'UCL ha convocato due commissioni di controllo per esaminare 60 documenti del laboratorio di Latchman risalenti al 1997. In tutti questi documenti era stata denunciata una frode da parte di una pseudonima, Clare Francis. Una commissione, presieduta da Hardy, ha esaminato un sottoinsieme di documenti e ha scoperto che in otto di essi le immagini erano state falsificate. Il gruppo ha potuto esaminare solo le frodi in cui le immagini erano state alterate.
In un articolo, sei immagini erano state capovolte o copiate e rietichettate come nuove. In una dichiarazione di ritrattazione dello studio, uno degli autori, Anastasis Stephanou, ora all'Università Europea di Cipro, ha dichiarato di deplorare le "manipolazioni inappropriate delle figure di cui i coautori erano completamente all'oscuro". Il dottor Stephanou non ha risposto a una richiesta di commento.

Il secondo gruppo di controllo ha scoperto altri sei documenti fraudolenti. In uno di essi, un'immagine di tessuto di ratto sembrava essere spacciata per umana. Un altro documento conteneva chiare prove di "clonazione", in cui parti di un'immagine vengono copiate e incollate.

Le indagini formali che ne sono seguite hanno confermato le accuse di cattiva condotta nei confronti di Latchman e di altri due scienziati, i cui nomi sono stati omessi dai rapporti finali che l'UCL ha pubblicato l'anno scorso in base alla legge sulla libertà di informazione. Uno dei membri della commissione di Hardy era la professoressa Gudrun Moore, genetista dell'UCL. Ha dichiarato: "L'esito di questa vicenda ha dimostrato, come minimo, che egli è un pessimo leader di un gruppo scientifico e che sotto la sua guida sono stati pubblicati documenti su documenti con dati errati".

"Mi ha sorpreso che non si sia dimesso. Nella scienza le cose vanno sempre male, ma i fatti e i dati devono essere sacri. Se non diciamo questo ai nostri giovani ricercatori, cosa diciamo loro? Che se non si ottiene il risultato desiderato, ci si può inventare tutto?".

Due scienziati esperti del caso, che hanno parlato a condizione di anonimato, si sono detti costernati per l'esito della causa. Uno ha detto che Latchman dovrebbe prendere in considerazione la possibilità di dimettersi - una mossa che invierebbe un chiaro segnale alla comunità scientifica sulla gravità delle frodi nella ricerca. Hanno detto che gli scienziati di tutto il mondo avevano chiesto cosa l'UCL e la Birkbeck avessero intenzione di fare riguardo ai documenti "ben prima del 2014", una situazione "molto imbarazzante": "Mi aspettavo che uscisse allo scoperto e dicesse di essere profondamente dispiaciuto, che si era comportato in modo inappropriato, e che almeno ammettesse di avere qualche responsabilità".

In una dichiarazione, Birkbeck ha affermato che le indagini "non hanno nulla a che fare con la leadership del professor Latchman" del college.

Latchman non ha più un laboratorio e ha smesso di supervisionare la ricerca, ma è ancora professore part-time di genetica umana all'UCL, e maestro di Birkbeck. Ad oggi, sei dei documenti sono stati ritirati e altri due corretti. PubPeer, un forum online utilizzato dagli accademici, ha sollevato dubbi su decine di studi condotti dal gruppo di Latchman.

Le indagini hanno indotto il Wellcome Trust a comunicare a Latchman che in futuro dovrà dimostrare di aver seguito un corso di formazione sull'integrità della ricerca prima di richiedere un finanziamento personale. Il professor Sir Nilesh Samani, direttore medico della British Heart Foundation, ha dichiarato di essere "estremamente preoccupato dai risultati delle indagini dell'UCL", aggiungendo che la British Heart Foundation non finanzierà più gli scienziati coinvolti. L'ente sta valutando la necessità di ulteriori azioni.

Un portavoce di Latchman ha dichiarato che l'accademico ha respinto l'accusa di cattiva condotta durante l'udienza disciplinare dell'UCL e che la gestione del suo laboratorio "non era inadeguata". La frode, ha proseguito, era limitata a un sottogruppo del laboratorio e sarebbe stata evidente solo ai revisori che cercavano attivamente questo tipo di inganno.

"Ci sono stati molti casi di frode da parte di singoli operatori di laboratorio, ma in nessun caso ciò ha portato alle dimissioni del responsabile del laboratorio, tranne nei casi in cui questi era direttamente coinvolto nella frode", si legge nella dichiarazione. "I tentativi di singoli accademici dell'UCL di promuovere accuse di comportamento fraudolento contro le conclusioni dell'udienza sono indecorosi e costituiscono una violazione della riservatezza e delle buone pratiche".